尽管受到了广泛的瞩目和巨额的投资,RNAi技术并没有如研究者和投资者设想的那样,立即带来具有革命性的创新疾病疗法。很快,人们意识到,RNAi离医学应用还有很长的路要走。其中,科学家们首先要解决的是如何向目标细胞内递送的难题。很多初步的临床试验表明,要想实现RNAi药物的靶向递送,并兼顾有效性和安全性,绝非易事。
4年后,许多生物技术公司和制药企业逐渐放弃了RNAi药物的研发:已投入5亿美元的罗氏宣布彻底放弃这一领域;辉瑞和雅培也同样匆匆离去;一度估值曾高达10亿美元的RNAi技术公司Sirna Therapeutics被1.75亿美元收购。近期,Alnylam的临床试验又遭受挫折……随着资本撤退和失意的临床结果,一时之间,整个RNAi新药研发领域仿佛失去了活力。
新的希望
RNAi技术在应用上的沉浮给我们上了重要的一课。即便是诺贝尔奖成果,业内也需要保持足够的耐心。
要知道,再有前途的技术,也需要数十年的开发周期。拿单克隆抗体来说,早在1984年,就有三位科学家因此获得诺贝尔奖。然而直到近二十年之后,成型的单抗药物才逐渐问世。如今,单抗药物正在进行飞速发展。以它为主体的免疫疗法,成了攻克癌症等重大疾病的主力军之一。
同样的,许多人认为光遗传学和CRIPSR-Cas9基因编辑系统这两种技术非常有希望获得诺贝尔奖。然而我们也需要清晰地认识到,这两个热门技术目前正处于临床应用的早期阶段——光遗传学才刚刚开始进入临床试验,用于逆转一种先天性眼盲。而美国在今年6月才批准了CRIPSR-Cas9系统开展应用于人体的临床试验。它们也许还需要进一步的积累,才能真正为我们带来创新疗法。
由此看来,RNAi跌宕起伏的“命运”似乎就不那么意外了——相比其他获得诺贝尔奖的技术,RNAi还很年轻,还有东山再起的机会。事实上,在RNAi药物研发的低谷中,一些没有放弃的公司做出了大量积累,也带来了新的生机。在刚过去的九月,Amgen与Arrowhead Pharmaceuticals达成了价值6.57亿美元的研发合作协议,以开发RNAi用于心血管疾病治疗的潜力。未来,也许我们会看到更多这样有望带来新药的好消息。
▲Phil Sharp教授(图片来源:MIT官网)
获得1993年诺贝尔生理学或医学奖的遗传学家Phil Sharp教授表示,他依旧相信RNAi终将造福患者。如今,距他首次成功将RNAi技术应用于哺乳动物细胞已经过去15年。在他看来,像RNAi这种可能带来医学革命的技术,想要迎来大规模的应用,再等上多久都不算奇怪。
“我已经做了50年的科学研究了,所以这点等待根本不算太长,”Sharp教授说道:“这绝不是一个小小的进步,而是代表着一个根本性的医学革命。”
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