衰老是多种慢性疾病的关键风险因素,但细胞衰老背后的生物学机制很大程度上仍是未知的。12月5日,在线发表在Nature上的一项研究中,来自哈佛大学陈曾熙公共卫生学院(Harvard T.H. Chan School of Public Health)的研究小组首次在线虫中揭示了 RNA剪接(RNA splicing)功能与长寿之间的关联。这一研究结果阐明了剪接在寿命中的生物学作用,且表明了在人类中操作特定的剪接因子有望帮助促进健康老龄化。
由于公共卫生的进步,上个世纪全球范围内的预期寿命显著增长。然而,虽然寿命更长了,但人们未必活得更健康,特别是在生命的最后几十年。年龄相关疾病(如癌症、心脏病和神经退行性疾病)现在已成为主要的全球卫生负担。这一问题可能会进一步加剧。
为了使身体(细胞)保持“年轻”,它们必须维持适当的体内平衡。在细胞水平上,这意味着保持生物学信息的流动,从基因-RNA-蛋白质,保持平稳“运行”。此前,有大量的研究揭示了基因和蛋白质功能紊乱如何加速老化,但RNA部分(包括RNA剪接)是如何影响衰老的却鲜为人知。
RNA剪接是真核细胞基因表达中非常重要的一个生物过程,能够使一个基因产生多种蛋白质。该研究的通讯作者William B. Mair说:“虽然我们知道,特定的剪接缺陷能够导致疾病的发生,但我们对RNA剪接在衰老过程中的作用非常感兴趣。”
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